Le “sel de la Baie” était l’expression le plus communément utilisée à travers l'Europe du Nord pour désigner le sel produit en Baie de Bretagne, aujourd’hui Baie de Bourgneuf, sur la côte atlantique. Probablement introduite par les Romains, la saliculture a connu une forte expansion jusqu’à atteindre son apogée entre le 14ème et le 18ème siècle. Le sel marin s’exportait vers les grands ports d'Europe du Nord : Londres, Amsterdam, Lübeck, Tallinn... Au 19ème siècle, le sel de la Baie est presque tombé dans l’oubli, victime de la concurrence des salines industrielles du Midi et de l’arrivée du chemin de fer qui permettait le transport du produit.

Sur la côte du Pays de Retz, à Bourgneuf, les Moutiers, Bouin, on trouvait des marais salants établis sur un sol unique, composé d'argile bleue. Pendant la période la plus prospère, la population locale exploitait des dizaines de milliers d’œillets, alimentés en eau de mer par un système complexe d’étiers, de canaux et d'écluses.

Le port principal était celui du Collet, voisin de Bourgneuf. Plus de 200 vaisseaux y jetaient l’ancre chaque année. Tallinn, par exemple, affrétait annuellement une flotte de 60 navires pour un voyage périlleux de plus de 6000 km. Son but : rapporter le précieux « or blanc » qui constituait le seul moyen de conserver viande et poisson, tel le hareng de la Baltique, source vitale de protéines pour une population européenne en forte croissance. De nombreuses villes en ont tiré leur prospérité.